Friedrich Wilhelm Nietzsche, fue uno de los filósofos, poeta y músico, más importantes y controvertidos de la historia del pensamiento occidental. Nació el 15 de octubre de 1844, Röcken, Alemania.
Nietzsche nació en Prusia, que era el estado más poderoso de una Alemania que aún no estaba unificada. Su padre era un sacerdote luterano, que falleció cuando tenía cinco años. Tanto él como su hermana Elisabeth, fueron criados por su madre con el rigor propio de su época. Irónicamente, Nietzsche se convertiría, pasados los años, en uno de los mayores detractores del cristianismo de todos los tiempos.
En 1864 comenzó estudios de Teología y Filología Clásica en la Universidad de Bonn con gran brillantez. Esto hizo que fuera contratado por la Universidad de Basilea como profesor de griego con sólo veinticuatro años, lo que era casi inaudito a mediados del siglo XIX. Durante su etapa de estudiante, unos amigos lo llevaron a un prostíbulo a Colonia; al parecer allí contrajo la sífilis, que afectaría gravemente a su salud que, incluso, pudo ser la causa de su posterior demencia. Comenzó a leer la obra de Arthur Schopenhauer, al que se considera, en general, su gran antecesor filosófico.
En 1868, conoció al compositor Richard Wagner en Leipzig, un personaje ya célebre por aquel entonces. Su amistad se estrechó rápidamente e influyó en la escritura del primer libro, El origen de la tragedia (1872), donde explora uno de sus principales conceptos, la oposición de los apolíneo y lo dionisiaco como motor de la cultura de Occidente. Fue muy mal recibido por los círculos académicos y, tal vez, le impidió ganar la Cátedra de Filosofía de Basilea.
Poco después rompió su amistad con Wagner y, aquejado por una salud cada vez más frágil, dejó de impartir clases, para marchar a la búsqueda de un clima más suave por consejo médico. Residió en varias ciudades del sur de Francia e Italia. Un accidente biográfico relevante fue su encuentro con la escritora rusa Lou Andreas-Salomé de la que se enamoró locamente. Durante unos meses vivieron prácticamente juntos, pero Salomé lo estimaba más como un amigo que como a una posible pareja. Al sentirse rechazado por ella, su sensación de soledad se incrementó; lo que quizás se perciba en el tono misógino que desde entonces adquieren a veces sus escritos.
Deprimido, y acosado por pensamientos suicidas, emprendió su obra más ambiciosa y discutida, así habló Zaratustra (1885), que más tarde Richard Strauss convirtió en una ópera. A esta le siguieron otros libros decisivos: Más allá del bien y del mal (1886), La genealogía de la moral (1887), El crepúsculo de los ídolos (1888), El Anticristo (1888) y Ecce Homo (1889). Esa fructífera etapa se cortó bruscamente en 1889 cuando sufrió un colapso mental mientras paseaba por las calles de Turín. Al parecer, vio cómo un cochero castigaba a latigazos a un caballo. Nietzsche corrió hacia el caballo y lo abrazó, llorando; después se desvaneció y cayó golpeándose contra el suelo. A partir de ahí, los síntomas de insania se incrementaron hasta su muerte.
Influyó decisivamente en la filosofía y la literatura existencialista de mediados del siglo XX, en autores como Martin Heidegger, Albert Camus y Jean-Paul Sartre.
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