Por Akin Salver
Nació en México, Distrito Federal, el 4 de febrero de 1902. Fue hijo de Soledad Bravo y de Manuel Álvarez García, quien era un fotógrafo aficionado.
A sus trece años recibió los primeros conocimientos de fotografía; le regalaron una cámara de daguerrotipo e hizo sus primeros intentos de tomar y revelar fotografías con técnicas caseras en un cuarto oscuro improvisado. Por un breve tiempo estudió en la Academia de San Carlos.
Hacia 1922 se inició como fotógrafo profesional, ya para entonces había conocido a la que sería su esposa y también destacada fotógrafa la señora Lola Martínez de Anda, además cultivó la amistad con Tina Modotti y Edward Weston. En 1925 obtuvo su primer premio de fotografía en un concurso local de Oaxaca, y en 1929 participó en una exposición colectiva en el Palacio de Bellas Artes.
Al ser deportada de México Tina Modotti por comunista en 1930, le regaló su cámara y le heredó su trabajo de fotografiar los grandes murales de la capital de la república. Por esos años captó los rostros de León Trotsky, Frida Khalo, Diego Rivera, Juan Rulfo, Luis Buñuel, entre otros.
En las décadas de los años treinta y cuarenta fue testigo del renacer artístico que buscaba las raíces de la identidad nacional, tras los conflictos bélicos precedentes. A nivel internacional optó por la influencia de Cartier-Bresson en la fotografía, y de Eisenstein en cine, por lo cual incluso compró la cámara fotográfica de la película ¡Que viva México! En 1934 filmó en Tehuantepec un ensayo cinematográfico, en 1935 expuso con Cartier-Bresson en el Palacio de Bellas Artes, luego esta exposición se presentó en Nueva York y su trabajo comenzó a ser conocido a nivel mundial. Su labor captó la atención de los surrealistas, así en 1939 André Breton escribió que la principal virtud estética de sus fotografías era que “toda casualidad parece excluida”.
Entonces sus obras llegaron a Chicago, Filadelfia, San Francisco y Moscú, entre otras ciudades.
En 1959 fue cofundador del Fondo de la Plástica Mexicana, y fue profesor de Fotografía en el Centro Universitario de Estudios Cinematográficos.
Su obra se encuentra en las colecciones más afamadas del mundo, como la Casa Eastman de Rochester. En 1975 se publicó en Nueva York un portafolio con quince de sus obras, y al año siguiente en el Libro del año de la Creative Camera International, aparecieron veinte de sus fotografías. El 13 de octubre de 1994 recibió el doctorado honoris causa de la Universidad de Guadalajara.
En 1996 se inauguró el Centro Fotográfico Manuel Álvarez Bravo, de Oaxaca. Y el 6 de septiembre de 2000 presentó para la Fundación Cultural de Televisa su archivo fotográfico con 2,300 imágenes que él mismo seleccionó.
Como el decano de la fotografía mundial falleció en la Ciudad de México el 19 de octubre de 2002; recibió el homenaje póstumo en el Palacio de Bellas Artes y fue inhumado en el Panteón Americano.
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